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“我們希望，我們的新方法可以制造出干細胞，同時符合聯(lián)邦范圍內(nèi)現(xiàn)有的法律法規(guī)。”9月6日，美國馬薩諸塞州的先進細胞技術(shù)公司(Advanced Cell Technology，ACT)技術(shù)負責人羅伯特·蘭薩博士在聯(lián)邦參議院一個小組委員會上鄭重聲明。
稍早的8月23日，英國《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版公布了該公司的一項“新突破”：他們研究出提取和培養(yǎng)人類胚胎干細胞的新技術(shù)，可以避免在提取胚胎干細胞的同時破壞胚胎——而此前，人類胚胎干細胞的提取和培養(yǎng)均不可避免地要摧毀胚胎。
由于倫理問題的困擾，幾乎在其他所有領(lǐng)域都遙遙領(lǐng)先于全世界的美國科學(xué)界，在干細胞研究這一領(lǐng)域卻一直受到嚴重的制約。現(xiàn)在，ACT的專家們認為，他們從技術(shù)上解決了這一問題，美國的干細胞研究從此可以大踏步前進了。也因此，這項研究成果被看作是科學(xué)上一個重要的里程碑，《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版一公布，美國各大報紙相繼以大篇幅在頭版作了報道。
然而，事情遠沒有那么簡單。
美好的設(shè)想
根據(jù)ACT技術(shù)人員的介紹，他們的研究小組首先通過試管受精獲得胚胎，等到它們生長成8至10個細胞的早期胚胎時，從每個胚胎中提取1個細胞在實驗室中繼續(xù)分裂(原先的研究則是當胚胎發(fā)育成80～150個細胞時，從中提取干細胞進行試驗)。這些細胞中的半數(shù)經(jīng)過實驗室培養(yǎng)能夠分裂成50到100個細胞，其中就包括可以提取的干細胞。研究人員最后培育出2個干細胞系。測試結(jié)果顯示，這些干細胞均具有分化成人體重要組織細胞的潛力。
更為重要的是，經(jīng)提取后的人類早期胚胎沒有受到損害。因此從理論上說，通過這項新技術(shù)，科學(xué)家可以在一個胚胎生長為嬰兒的同時，通過同一胚胎提取并培養(yǎng)出一系列與這個嬰兒“完全匹配”的干細胞。這樣，一旦這個嬰兒幾十年后患上帕金森病或者心臟疾病時，這些保存的干細胞就能夠在治療中發(fā)揮重要作用。
“這項技術(shù)消除了布什總統(tǒng)反對人類胚胎干細胞的最后一個借口�！盇CT干細胞研究小組負責人羅伯特·蘭薩博士說。因為布什等反對人士原先認為，以“犧牲”胚胎為代價的干細胞研究即使能夠為病人提供更好治療，也相當于以“早期生命”換取“已存生命”。今年7月19日，布什首次動用總統(tǒng)否決權(quán)，以此理由駁回一項支持胚胎干細胞研究的法案。而現(xiàn)在，“以命抵命”的顧慮已經(jīng)不存在。英國《泰晤士報》報道說，ACT的這項成果可能為美國干細胞研究機構(gòu)重新打開聯(lián)邦政府數(shù)十億美元資金的援助之門。
又一次造假？
自從韓國黃禹錫事件之后，科學(xué)界對于干細胞研究領(lǐng)域的任何一項進展都變得異常謹慎。ACT的研究成果只是發(fā)表在《自然》雜志的網(wǎng)絡(luò)版，就重要性與可信度來說，跟正式發(fā)表在《自然》雜志上顯然不可同日而語。
事實上，就在全球媒體都競相報道這一成果的同時，問題已經(jīng)出現(xiàn)。論文發(fā)表后的第三天，也就是8月25日，《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版登出一則消息：“我們有必要解釋一下，這篇論文證實了人類胚胎干細胞能夠由一個單細胞培養(yǎng)出來，但是用于本項實驗的胚胎并不完好�！�
什么意思？原來，其他科研人員對ACT的研究結(jié)果更仔細的審查顯示，他們僅僅是提出了一種新方法，事實上并沒有證明它從始至終的過程是可能的；并且，用于實驗的胚胎只是在細胞提取過程中還存活著。
具體地說，為了提高培育的成功率，研究人員從每個胚胎中提取了5到6個細胞，而非先前所說的1個細胞，這一做法足夠損壞一個胚胎。實驗之后，他們也發(fā)現(xiàn)研究所使用的16個早期階段胚胎的確都被破壞了。
利用從胚胎獲得的共91個單獨細胞，研究組獲得了2個人類胚胎干細胞系，并置于培養(yǎng)基中生長。也就是說，這項實驗顯示，在保存胚胎的情況下培育出胚胎干細胞系在理論上是可能的，但是他們并沒有驗證整個過程。
新技術(shù)“新”在哪里
單從實驗事實和論文結(jié)論的比較來說，ACT的這一研究成果與黃禹錫案太相似了。但ACT的官員和專家抗議說，他們實驗室中胚胎的命運對于其研究成果的價值并沒有多少影響，新技術(shù)一定讓未來的科學(xué)家們可以在不損壞胚胎的情況下制造出干細胞來。
從某種意義上來說，他們沒有吹牛：他們之所以從每一個卵裂球上獲取5～6個細胞而不是實驗原先要求的1個細胞，是因為卵裂球數(shù)量有限而他們實驗又必須獲得足夠多的單個細胞。否則，讓僅僅摘除1個細胞的卵裂球存活是不成問題的——但這并非他們的首創(chuàng)，科學(xué)界早就辦到了這一點。
具體來說，新方法是建立在現(xiàn)有的“胚胎植入前基因診斷”(PGD)方法基礎(chǔ)上的。PGD主要適用于夫婦雙方或一方患有某種遺傳疾病，不想擁有一個有出生缺陷的孩子。醫(yī)生首先對婦女進行人工授精，產(chǎn)生許多卵裂球，每個所含的細胞為8到10個，科學(xué)家從卵裂球中提取一個細胞做基因檢測，以確定那些沒有遺傳缺陷的胚胎，再將其植入子宮里，以達成優(yōu)生優(yōu)育的目的。
而新的制造干細胞方法就是在實施PGD技術(shù)從卵裂球提取一個細胞時，讓這個細胞分裂成多個細胞，然后把一部分細胞用作常規(guī)的PGD基因檢測，剩下的則被培養(yǎng)用于干細胞研究。這樣就可避免為了制造干細胞而破壞胚胎。
“也就是說，獲得胚胎細胞而不破壞胚胎并不難辦到。他們這項研究的價值，主要在于如何利用從卵裂球中分離出來的單個細胞培養(yǎng)出干細胞�！敝锌圃簞游锼晃徊辉竿嘎缎彰膶＜覍π录夹g(shù)如此評價。
布什并不“領(lǐng)情”
盡管蘭薩博士強調(diào)，這套試驗方法將用于人類那些已經(jīng)變異、不可能發(fā)育成正常幼兒的胚胎細胞，而且整個提取步驟的風險已經(jīng)降到最低，更不會損害健康的胚胎細胞，但布什針對這項研究成果依然不能滿意，他暗示自己只有在干細胞研究中完全不用到胚胎才可能接受——針對新技術(shù)的出現(xiàn)和各大媒體對其前途的猜測性報道，白宮在一份聲明中說：“任何出于研究目的使用人類胚胎的做法都會引起嚴重的倫理擔憂……總統(tǒng)希望，科學(xué)家們能夠在今后找到提取和培養(yǎng)干細胞的其他辦法，避免使用人類胚胎�！�
在一些美國人看來，要給干細胞技術(shù)解禁，他們只有等待自由派人士的上臺。2006年11月的中期選舉馬上就要到來，新成果成為自由派人士手中的一張王牌：在開明的議員們看來，布什已經(jīng)沒有足夠理由反對“治病救人”的科學(xué)新進展。何況，即使是共和黨人，反對布什對干細胞研究這方面態(tài)度的人也不少，如加州州長施瓦辛格就要求聯(lián)邦政府放開對干細胞研究的撥款限制。紐約市長共和黨人邁克爾·布隆伯格、微軟公司總裁比爾·蓋茨，也都愿意以個人名義將上百億美元的資金注入干細胞研究。
“針對干細胞研究這一領(lǐng)域，總的來說，它作為一項治療技術(shù)，其前景一定是非同尋常的，但現(xiàn)在才剛剛出現(xiàn)一線曙光，離最終的實際應(yīng)用還很遙遠�！敝锌圃哼z傳所的馬潤林研究員說，“倫理問題是當前的瓶頸，科學(xué)家必須以技術(shù)手段來掃除這一障礙：以新手段解決干細胞源問題，從而繞開倫理問題�！�
“關(guān)于其未來，我個人認為，干細胞技術(shù)的應(yīng)用發(fā)展應(yīng)該有一個度：當人類有能力去修復(fù)自身的一切損傷，也就可以把一切弱者不加選擇地保留下來，這與自然選擇、進化的法則背道而馳，長期下去，人類將因此背上一個沉重的包袱�！眰惱砗图夹g(shù)問題之外，馬潤林從哲學(xué)上如此看待干細胞技術(shù)最終要面臨的問題。
來源：中國新聞周刊；文/方玄昌 弓心
