中微子，是構(gòu)成物質(zhì)世界的基本粒子之一，也是宇宙中最常見的粒子。其最大的特點是與物質(zhì)的相互作用極為微弱，因此具有極強的穿透力，可以輕松穿過人體、地面、地球甚至是太陽。同時它的質(zhì)量非常輕，以接近光速運動。圍繞中微子，有大量謎團尚未解開，包括它的質(zhì)量大小和起源、質(zhì)量順序、是否造成宇宙中物質(zhì)與反物質(zhì)的不對稱等。中微子研究有望發(fā)現(xiàn)超出標準模型的新物理，對研究宇宙演化、恒星形成、超新星爆發(fā)機制等有重要意義。自1956年首次被證實存在以來，中微子領(lǐng)域研究已經(jīng)獲得4次諾貝爾獎。但“捕捉”中微子，很難！如何擁有更大、更先進的探測器從而獲取更精確的數(shù)據(jù)，是中微子研究的重點。

　　從大亞灣到江門

　　2003年，中國科學(xué)院高能物理研究所科研人員提出設(shè)想——利用我國大亞灣核反應(yīng)堆群產(chǎn)生的大量中微子，來尋找中微子的第三種振蕩模式。中微子可以在飛行中從一種類型轉(zhuǎn)變成另一種類型，通常稱為中微子振蕩。這證明了中微子有質(zhì)量。

　　2007年，大亞灣反應(yīng)堆中微子實驗站動工建設(shè)。它的主體由地面控制室和地下5個實驗室組成。地面距地下實驗室的垂直距離最深可達320米。2011年年底，大亞灣反應(yīng)堆中微子實驗提前以6個探測器開始運行。2012年3月8日，時任中國科學(xué)院高能物理研究所所長的王貽芳宣布：大亞灣反應(yīng)堆中微子實驗發(fā)現(xiàn)了一種新的中微子振蕩，并測量到其振蕩幾率。該發(fā)現(xiàn)是對自然界最基本的物理參數(shù)的測量，被認為是對物質(zhì)世界基本規(guī)律的新認識。此后，大亞灣反應(yīng)堆中微子實驗繼續(xù)高質(zhì)量運行，獲得豐碩成果。其中，中微子振蕩振幅的測量精度從2012年的20%提高到了2.8%。

　　2020年年底，大亞灣反應(yīng)堆中微子實驗裝置正式退役。作為我國第一代中微子實驗裝置，它還取得了“精確測量反應(yīng)堆中微子能譜”“給出低質(zhì)量區(qū)惰性中微子最好的限制”等多項世界領(lǐng)先的科研成果。

　　如今，我國新一代大型中微子實驗裝置——江門中微子實驗正在緊張建設(shè)中。

　　2024年10月10日，秋高氣爽時節(jié)，記者來到廣東江門中微子實驗室。映入眼簾的是一幢幢白色建筑，錯落有致地排列在一片平地上，四周青山環(huán)抱。來到豎井口，進入罐籠，伴隨著鏈條的咔咔聲，罐籠下降了約有5分鐘，來到位于地下700米的實驗大廳。

　　為什么選擇在廣東江門進行新一代中微子實驗？王貽芳介紹，江門中微子實驗(JUNO)以確定中微子質(zhì)量順序為首要科學(xué)目標，通過測量反應(yīng)堆中微子振蕩來完成。反應(yīng)堆熱功率越大，釋放的中微子數(shù)目就越多，實驗精度就越高。實驗站應(yīng)距反應(yīng)堆50至55公里，對應(yīng)振蕩的極大值；到各個反應(yīng)堆的距離必須相等，否則振蕩效應(yīng)會相互抵消。江門開平市附近區(qū)域正好符合這些苛刻條件，包括周圍有廣東陽江和臺山反應(yīng)堆群，對測量質(zhì)量順序有效的總功率世界最高，也能找到跟所有反應(yīng)堆距離基本相等的點。經(jīng)過科學(xué)分析，允許的實驗站范圍在距兩個核電站50至55公里、寬為200米的區(qū)域內(nèi)，在此位置測量中微子質(zhì)量順序的靈敏度最高?！澳苓x到如此合適的位置，還是非常幸運的?！蓖踬O芳說。

　　為什么核心探測設(shè)備要建在700米的地下？中國科學(xué)院高能物理研究所所長曹俊介紹，宇宙線會使中微子探測設(shè)備出現(xiàn)假信號，建在地下可以屏蔽大部分宇宙線干擾，因此幾乎所有的中微子實驗都在地下進行。

　　在地下700米的深處建設(shè)如此大的工程，其困難程度可想而知。

　　據(jù)介紹，江門中微子實驗2013年立項，2015年開工建設(shè)地下洞室。該洞室是國內(nèi)拱頂跨度最大的地下洞室，頂部起拱跨度達49.5米?！岸词医ㄔO(shè)中我們遇到了很多難題，其中一個困難是巖體富水性強，出渣和排水困難，工程建設(shè)難度極大?！蓖踬O芳說。

　　面對超大跨度洞室圍巖變形控制、富水條件安全高效施工等世界級工程難題，建設(shè)單位、施工單位等組成技術(shù)攻關(guān)團隊，開展大量技術(shù)研究并確定合理施工方案，最終地下洞室于2021年年底順利交付使用。

　　深藏地下700米的有機玻璃球

　　從罐籠出來，記者來到實驗大廳門口。在做好一系列防塵處理后，實驗大廳的門緩緩打開，向前幾步，眼前出現(xiàn)了一個巨大的白色球體，坐落在圓柱形的水池中?！斑@是江門中微子實驗的核心探測設(shè)備——中心探測器。”曹俊介紹，中心探測器位于地下實驗大廳內(nèi)44米深的水池中央，直徑41.1米的不銹鋼網(wǎng)殼是探測器的主支撐結(jié)構(gòu)，承載直徑35.4米的有機玻璃球、2萬噸液體閃爍體(以下簡稱“液閃”)、2萬個20英寸光電倍增管、2.5萬個3英寸光電倍增管，以及前端電子學(xué)、電纜、防磁線圈、隔光板等諸多探測器部件。探測器運行時，水池中還要注入3.5萬噸超純水。

　　江門中微子實驗有機玻璃球由263塊12厘米厚的烘彎球面板和上下煙囪粘接而成，有機玻璃凈重約600噸，是世界最大的單體有機玻璃球?！跋啾绕?5.4米的直徑，12厘米厚的有機玻璃球壁按比例換算，就好像雞蛋殼一樣薄。”曹俊介紹，為了提高實驗的靈敏度和準確性，有機玻璃板材生產(chǎn)采用了獨特配方和工藝，其天然放射性本底鈾和釷的質(zhì)量占比小于一萬億分之一，以保證其高透光率和低本底的特點；為防止氡及其衰變子體污染有機玻璃，拼接有機玻璃球時表面需要用膜材料和帶有水溶膠的紙進行保護，可在建設(shè)結(jié)束后順利取下；有機玻璃有老化現(xiàn)象，球體表面容易產(chǎn)生裂紋，研發(fā)團隊通過多種方法降低老化速度，保證探測器安全運行；探測器建成后，有機玻璃球內(nèi)部將是2萬噸液閃，外部是3.5萬噸超純水，球體內(nèi)外壓力不同，這對有機玻璃球的拼接工藝提出了很高要求。

　　2萬噸液閃、600噸有機玻璃，再加上其他設(shè)備，這么重的重量，如何才能平穩(wěn)地立起來？這需要不銹鋼網(wǎng)殼的支撐。不銹鋼網(wǎng)殼由預(yù)制的H型鋼通過12萬套高強螺栓拼接而成，是目前國內(nèi)最大的單體不銹鋼主結(jié)構(gòu)。“我們在不銹鋼網(wǎng)殼設(shè)計過程中獲得了多項技術(shù)發(fā)明專利，其中的鉚釘技術(shù)相關(guān)國家標準獲得批準并發(fā)布，填補了國內(nèi)空白?！辈芸〗榻B。此外，探測器運行時有機玻璃球置于超純水中，需要長期承受約3000噸的浮力，這些力需要通過有機玻璃節(jié)點、連接桿和不銹鋼節(jié)點傳遞到不銹鋼網(wǎng)殼主結(jié)構(gòu)上。經(jīng)過反復(fù)設(shè)計優(yōu)化和上百次試驗，各節(jié)點都獲得超高承載能力。

　　中微子質(zhì)量極小，速度極快，與物質(zhì)的相互作用極為微弱，中心探測器如何將其捕捉到呢？2萬噸的液閃起到了主要作用。當(dāng)大量中微子穿過探測器時，極少的一部分會與液閃發(fā)生反應(yīng)，發(fā)出極其微弱的閃爍光，被光電倍增管探測到，從而達到捕捉中微子的目的?！白鳛樘綔y中微子的靶靈敏物質(zhì)，液閃的主要成分是烷基苯，是日常生活中洗手液、洗衣液的主要原料，但江門中微子實驗所用的液閃需要非常干凈。”王貽芳說。此外，液閃還需要很高的光輸出、極好的透明度和極低的放射性本底，這些都給其制備帶來極高難度。

　　面對這些困難，江門中微子實驗液閃組在大量調(diào)研、實驗基礎(chǔ)上，研發(fā)出高潔凈度、高密封、高效率的純化系統(tǒng)?！巴ㄟ^氧化鋁系統(tǒng)、蒸餾系統(tǒng)、混制系統(tǒng)、水萃取系統(tǒng)和氣體剝離系統(tǒng)，我們?nèi)コ艘洪W中的放射性雜質(zhì)、惰性氣體等，提高了透明度和光學(xué)性能。”曹俊介紹，目前液閃組已成功獲得光傳輸衰減長度大于20米的液閃，是世界最好水平，潔凈度達到了要求。

　　捕捉中微子的“天羅地網(wǎng)”

　　當(dāng)中微子在液閃中發(fā)出微弱的光，密布于不銹鋼網(wǎng)殼內(nèi)側(cè)的一只只“眼睛”——光電倍增管便開始發(fā)揮作用。記者在現(xiàn)場看到還沒有安裝進中心探測器的光電倍增管，每個直徑足有半米長。這種20英寸的光電倍增管在中心探測器上要安裝2萬個，再加上2.5萬個3英寸光電倍增管，為捕捉中微子布下了“天羅地網(wǎng)”。

　　“光電倍增管是中微子探測器中最重要的部分，中微子信號就是通過光電倍增管探測出來，它們將中微子與液閃反應(yīng)的光信號轉(zhuǎn)變?yōu)殡娦盘?，并放大千萬倍，然后在計算機中進行具體分析和研究?！蓖踬O芳介紹。這個國之重器的建設(shè)，客觀上帶動了我國光電倍增管行業(yè)的發(fā)展——國際上能生產(chǎn)相關(guān)光電倍增管的公司很少，不僅性能達不到要求，售價還特別高。因此，中國科學(xué)院高能物理研究所的科學(xué)家們啟動了光電倍增管的預(yù)研并積極推動國產(chǎn)化。他們發(fā)明了一種全新構(gòu)型及電子放大方式的新型光電倍增管，在與相關(guān)企業(yè)合作后，最終研制出收集效率等關(guān)鍵技術(shù)指標達到國際領(lǐng)先水平的光電倍增管樣管，擁有完全自主知識產(chǎn)權(quán)，打破了該領(lǐng)域的國際壟斷。

　　構(gòu)成光電倍增管的真空玻璃殼是一種典型的脆性材料，長時間工作在44米深的水池中，存在內(nèi)爆風(fēng)險。內(nèi)爆產(chǎn)生的沖擊波有可能引爆周圍的光電倍增管，產(chǎn)生鏈式反應(yīng)，最終損壞所有光電倍增管，甚至破壞探測器的主體結(jié)構(gòu)——這類事故在國外就曾發(fā)生過?！盀榇耍覀冄兄屏艘惶姿路辣到y(tǒng)，為每一個光電倍增管加裝保護裝置。”曹俊指著旁邊的一個光電倍增管樣品介紹，該裝置前半部為半橢球形的極透明有機玻璃罩，既能承受50米以上的水壓，又能適配光電倍增管最小25毫米的安裝間隙，同時實現(xiàn)了好于0.4毫米的精度和98%以上的水中透光率。后半部為不銹鋼保護罩和連接結(jié)構(gòu)，既保證了強度，又對實驗的光信號無遮擋。該防爆系統(tǒng)可以有效減緩高壓水填充真空區(qū)域的速度，從而顯著減低沖擊波的強度，避免發(fā)生鏈式反應(yīng)。

　　中微子不僅要捕捉得到，還要捕捉得準確，這需要反符合探測器將非中微子的信號排除掉。江門中微子實驗反符合系統(tǒng)負責(zé)人楊長根介紹，水池里3.5萬噸的水需要在水凈化室進行純化，這些超純水可以用作宇宙線探測器，將宇宙線對中微子探測的干擾排除，也可作為屏蔽層，屏蔽掉巖石中的天然放射性以及宇宙線在附近巖石中產(chǎn)生的大量次級粒子。此外，水池上方的徑跡探測器可以測量宇宙線的精確方向，更有效地排除錯誤信號，使中微子探測更精準。

　　目前，江門中微子實驗建設(shè)進入收官階段：最內(nèi)層的有機玻璃球已合攏，外層的不銹鋼網(wǎng)架和光電倍增管也在有序合攏中，預(yù)計11月底完成全部安裝任務(wù)，并啟動超純水、液閃的灌裝，2025年8月正式運行取數(shù)，預(yù)計運行約30年。王貽芳表示，江門中微子實驗有著豐富的科學(xué)目標，包括測量中微子的質(zhì)量順序，精確測量三個中微子振蕩參數(shù)，以及在2030年裝置升級后測量中微子的絕對質(zhì)量，也將在太陽中微子、地球中微子等研究方面達到國際最好水平，并有望在超新星中微子、質(zhì)子衰變等方面取得重大成果。

　　(本報記者 秦偉利)

　　來源：光明日報